Rivera Kaliforniában született, és szinte egész életében itt is élt, Los Angeles környékén. Nyolc vagy Kilenc hónapos lehetett, amikor ugyanannál a Los Angelesi modell-ügynökségnél kezdett el "dolgozni", mint az édesanyja is, aki modell. 15 évesen kezdett el dalokat írni.

Kisbabaként Rivera több Kmart reklámban is szerepelt, de első komolyabb színészi szerepét 4 évesen kapta, amikor is el kellett játszania Hillary Winson karakterét, az Edie Murphy által rendezett sitkomban, a The Royal Familyben, 1991-ben. 1992 és 2002 között kisebb szerepeket kapott a The Fresh Prince of Bel-Air-ben, a Family Matters-ben, a Live Shot-ben, a Baywatch-ban, a Smart Guy-ban, a House Blend-ben, az Even Stevens-ben és a The Master of Disguise-ban. 2002-ben szerepelt a BK2 egyik videóklippjében, a "Why I Love You"-ban. Később egy-egy rész erejéig szerepelt a 8 Simple Rules-ban, és a CSI: Miami-ban is.

2009-ben Riverát választották Santana Lopez szerepére a FOX musical comedy sorozatában, a Gleeben. Rivera karaktere egy népszerű ám kissé kegyetlen pom-pom lány, aki bár szeret kötözködni, de legjobb barátnője, Brittany melett néha-néha megmutatja szeretetre méltóbb oldalát is. Naya azért jelentkezett a szerepre, mert tetszett neki, hogy "énekelhet, táncolhat és színészkedhet is, ugyan abban a műsorban" és mert nagy rajongója a rendezőnek, Ryan Murphynek, nála a Nip/Tuck-nak, amit szintén ő rendezett.

Érdekességek:
- 2010-ben és 2011-ben felkerült a Maxim Hot 100 listára
- félig Puerto Rico-i, de Német és Afroamerikai vér is csörgedezik az ereiben
- azt pletykálták, hogy jár a Glee-s kollégájával, Mark Salling-al, de ő erre csak azt válaszolta, hogy jelenleg nincs barátja

Naya és a többiek: